Каждому, кому приходилось бывать на Валдайском озере в эти последние октябрьские дни, могли попасть в поле зрения силуэты уток. Одни из них держатся совсем близко у берега. В них мы безошибочно узнаем всем известных уток-крякв. А вдалеке на открытом плесе виднеются другие плотного телосложения некрупные утки, невозмутимо покачивающиеся на волне и, кажется, им безразличен и холодный дождь и пронизывающий ветер. Приглядимся к ним внимательнее. Обычно их всех без разбору называют «нырками», но за этим общим термином скрываются сразу несколько видов водоплавающих птиц.
Действительно, их главная экологическая особенность заключается в добывании корма под водой при нырянии. При опасности они быстро ныряют, чего не делают кряквы и чирки, а при взлете сначала разбегаются по воде и лишь затем взлетают. Если держать нырка в руках можно заметить, что задний палец на лапке имеет широкую оторочку, а сами ноги заметно сдвинуты к задней части туловища, что способствует нырянию.
Чаще всего заметны с берега хохлатые чернети. Они обычны и широко распространены в Новгородской области, придерживаясь лесных озер с заболоченными берегами. Особенно предпочитают островки и сплавины поблизости от колоний озерных чаек. Основу питания этой утки составляют различные водные беспозвоночные, особенно моллюски. В окраске сочетаются белые, черные и даже фиолетово-черные цвета, у селезней заметен черный хохол, самки выглядят скромнее, с буроватой окраской, более светлой на боках тела. Но в осеннем пере и селезень становится похож на самку, не сильно выделяясь своим оперением. Интересно другое: иногда вместе с хохлатыми соседствуют морские чернети. Как и хохлатые чернети, они имеют черно-белую окраску оперения, хохолок отсутствует, но зато у самок заметна белая полоска вокруг клюва, а по бокам головы – белые пятна. Эти утки на Валдае не гнездятся, а встречаются лишь во время миграций, преимущественно осенью. Летят они из тундр и северотаежных болот и озер на морские побережья Западной Европы, где проведут зимние месяцы, но спешить туда не хотят и могут остаться на валдайских плесах до самого ледостава.
Третьим персонажем на водной арене выступает гоголь. Его легче отличить от других нырков. Эта черно-белая утка с удлиненными затылочными перьями, что создает видимость крупной головы. В брачном наряде особенно эффектен селезень, у которого черная голова отливает зеленоватым цветом с большим белым пятном между клювом и глазом. Обращают на себя внимание и оранжево-желтые лапки этой утки, и ее громкий «каркающий» голос, и большие белые «зеркальца» на крыльях во время полета. Гоголь – типичный обитатель лесных валдайских озер, поселяясь на их берегах, но не в прибрежных зарослях, а в дуплах деревьев или в специально развешиваемых охотниками больших дуплянка-гоголятниках. Когда-то в Новгородских землях существовал специальный сбор гоголиного пуха, извлекаемого из гнезд. Гоголи как и чернети далеко в южные края на зимовки не улетают, предпочитают ближние европейские побережья, а иногда отдельные особи остаются зимой на незамерзающих полыньях, но лишь до того времени, пока их окончательно не покроет лед при сильном морозе. Учитывая, что Валдайское озеро еще долго может оставаться с открытой водой, шанс увидеть этих водоплавающих птиц весьма высок даже в начале зимы. Но напрасно ожидать их в компании крякв у дверей продовольственных магазинов, гоголи и чернети найдут себе корм и посреди глубокой воды.